Né dans la maison familiale à Ponte San Pietro, près de Bergame, Gian Franco Legler (*1922) grandit en Italie avec ses trois frères et sœurs aînés, au sein d’une famille suisse établie à l’étranger. Après ses études secondaires à Trogen, dans le canton d’Appenzell Rhodes-Extérieures, Gian Franco Legler, dit GFL, étudie l’architecture pendant trois ans à l’École polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ). À la demande de son père, qui souhaite le voir rejoindre l’entreprise textile familiale, il complète sa formation par trois semestres en construction mécanique et en fabrication d’outils, ainsi qu’une année de chimie. Ces connaissances lui seront par la suite précieuses pour la fabrication de ses meubles et le travail des matières plastiques.

GFL ne souhaite toutefois pas travailler dans l’entreprise familiale et envisage plutôt une carrière de designer de produits ou de designer industriel. Cette formation n’existant pas encore sous cette forme en Suisse, il émigre aux États-Unis en 1951 et entreprend des études au Massachusetts Institute of Technology (MIT), près de Boston. Après la fermeture du Bauhaus en 1933, Chicago est devenu un centre majeur du design et de l’architecture. Comme beaucoup d’autres créateurs, GFL est attiré par cette métropole située sur les rives du lac Michigan. De 1957 à 1961, il dirige un bureau avec Jocko Hunt. Dès 1954, le succès commercial aux États-Unis de sa chaise Basket, conçue et fabriquée initialement en Italie, lui permet également d’ouvrir son propre studio.

En 1963, GFL retourne en Suisse et s’installe définitivement à Zurich, où il fonde son propre bureau de design, d’architecture et d’architecture d’intérieur. Il développe ensuite la société de distribution INTARC AG, qui deviendra plus tard AAREA. Il ouvre également QUADER, son propre showroom et magasin de mobilier, qui constitue un élément central de son œuvre et de son activité de designer et d’architecte d’intérieur.

Gian Franco Legler connaît son premier grand succès avec sa chaise « Basket ». Il conçoit cette chaise empilable en rotin tressé pour le restaurant Circolo, à Ponte San Pietro, près de Bergame, et en confie la fabrication à des artisans locaux. L’artisanat de haute qualité constitue d’ailleurs une préoccupation constante dans son travail de designer de produits. En 1953, GFL reçoit pour la « Basket Chair » un Good Design Award du Museum of Modern Art de New York. C’est également dans ce contexte qu’il rencontre Charles Eames, qui avait développé indépendamment de lui une chaise aux formes similaires.

La chaise devient rapidement une icône du design. Portée par le regain d’intérêt pour le design du milieu du XXe siècle, la « Basket » est rééditée depuis 2012 par FeelGood Design, dans différents matériaux et coloris. Un autre de ses produits, le lampadaire équilibré « Movalux », initialement fabriqué par l’entreprise italienne Arredoluce jusqu’en 1986, est à nouveau produit depuis 2022 par la manufacture Schätti Metallwarenfabrik AG, à Schwanden.

Pour GFL, le design de mobilier et l’architecture d’intérieur sont étroitement liés. L’un ne va pas sans l’autre : il s’agit de créer des atmosphères spatiales dans lesquelles les personnes et les visiteurs se sentent bien, sans pour autant compromettre la fonctionnalité des lieux. Les visualisations qu’il commande régulièrement à Douglas Pringle en témoignent : elles transforment l’espace intérieur en une scène où se déploient les activités de la vie quotidienne et du travail. Son idéal d’une conception intégrale se manifeste notamment dans ses restaurants, hôtels et autres espaces semi-publics, pour lesquels il dessine lui-même le mobilier et les luminaires.

Parmi ses projets d’architecture d’intérieur les plus connus figurent notamment l’auberge de jeunesse de Zurich, conçue en 1965 par l’architecte Ernst Gysel, pour laquelle il développe la collection de mobilier « Jugi » ; le restaurant Zur Kantorei à Zurich, en 1967, avec les suspensions « Damigiane » ; le Bellerive Bar à Zurich, en 1970, pour lequel il crée le fauteuil « Bellerive » ; l’aménagement intérieur de l’hôtel Hauser à Saint-Moritz, en 1971 ; ainsi que le restaurant Hiltl à Zurich, en 1973, projet à l’occasion duquel naît la chaise « Jaga ». En 1975, il conçoit également les sièges alignés « FIG » destinés aux salles d’attente de l’aéroport de Zurich.

Les archives AIS conservent principalement les projets d’architecture d’intérieur de Gian Franco Legler, ainsi que quelques chaises représentatives de son œuvre. Ses créations de design, notamment ses chaises et ses luminaires, sont conservées au Museum für Gestaltung de Zurich.